这个话是孟子说的。《红楼梦》就说了贾家五代人的故事。
　　第一代，水字辈，“一母同胞弟兄两个”，宁国公贾演、荣国公贾源。贾政说“我祖父勤劳王事，立下功勋，得了两个世职”、焦大也说“你祖宗九死一生，挣下这个家业”。意思是一通家事源远流长，追根溯源，要从这打天下立根基的老哥儿俩开始演说。
　　第二代，代字辈，意味着江山代有才人出。宁国府这边，长子贾代化袭了官（但是爵位等次降低了，变成了一等将军）；荣国府这边，长子贾代善袭了官（但爵位等次好像却暂未降，仍为公爵）。二代荣国公贾代善，“娶的是金陵世勋史侯家的小姐为妻”，就是书里说的贾母了。第一代是创业，第二代除了守成，也算是见证和参与了创业的一代。所以贾母不简单。四十七回，她自己说她嫁到贾家五十四年，很是经了些“大惊大险千奇百怪的事”，说明她是知道一点创业艰难、守成不易的，关键时候也确实看出她身上有老一代那种杀伐决断的气势以及“留一手”的城府。但是“一味高乐”“安富尊荣”的奢侈萎靡之风也是这老太太起的头。败家之相已显。
　　第三代，文字辈。贾、史、王、薛四大家族中，贾家和王家是靠军功起家。焦大就曾跟着宁荣二公“出过三四回兵”。后来贾珍心血来潮要习武，不是还得到贾赦、贾政两个长辈的赞许吗，说“这才是正理，文既误矣，武事当亦该习，况在武荫之属”（七十五回）。但毕竟是觉得江山坐稳、天下太平了，第三代就要偃武修文、以“翰墨诗书”自我标榜。这样一来，荣国府这边，文字辈的贾政、贾敏兄妹就都是读书人了。贾敏更嫁了一位科场大赢家、前科探花郎。袭了“一等将军”世职的老大贾赦也要附庸风雅，比如豪夺人家石呆子的古扇，以及在中秋之夜摇头晃脑、不懂装懂地点评一下侄子们写的诗。宁国府那边甚至还出了贾敬这样一个“乙卯科进士”（十三回）。
　　第四代，玉字辈，是衔玉而生的颓废一代。珍、琏、琮、珠、宝、环、瑞等，多为现世活宝、纨绔中的绝品。
　　第五代，草字辈，就是贾蓉、贾兰这一代。经过老太太带头和第三代第四代再接再厉这“扬铃打鼓”的“一通乱折腾”，此时大厦已倾，树倒猢狲散。脂浓粉香、金玉满堂的“歌舞场”，“当年笏满床”，变成后来的“陋室空堂”“衰草枯杨”。“君子之泽，五世而斩”。嗣后也不过都是些草木之人了。
　　五代人的辈分代号，似乎揭示着一个封建大家族“其兴也勃焉，其亡也忽焉”的历史周期率。